Примерно через 40 минут полета капитан Airbus A330 был проинформирован начальством на земле о том, что второй пилот еще не сдал свои летные экзамены. Рейс немедленно был перенаправлен обратно в Хитроу к большому неудовольствию пассажиров и бортпроводников.
По словам экспертов, самолет находился недалеко от Ирландии, когда командир воздушного судна получил сообщение о том, что второй пилот не имеет необходимой квалификации. У него не было другого выбора, кроме как вернуться в Лондон, чтобы подобрать более опытного члена экипажа.
В коммерческой авиации на второго пилота возложены важные обязанности: общение с диспетчерской службой по управлению воздушным движением, помощь при взлете и посадке, а также, если что-нибудь случится с капитаном — командование всем полетом.
Рейс VS3 первоначально вылетел из Хитроу в 9:41 утра в понедельник, затем вынужденно развернулся и снова приземлился в Хитроу в 11:12 утра. Более 300 пассажиров и членов экипажа на борту Airbus A330-343 затем ждали на взлетно-посадочной полосе, пока будет найдена квалифицированная замена. Только после этого лайнер смог отправиться через океан в нью-йоркский Международный аэропорт имени Джона Ф. Кеннеди (JFK).
«Из-за ошибки в реестре рейс VS3 Лондон — Нью-Йорк вернулся в Хитроу в понедельник, 2 мая, вскоре после взлета», — сообщил представитель авиакомпании. «Первый помощник, который летел вместе с опытным капитаном, был заменен новым пилотом, чтобы обеспечить полное соответствие протоколам обучения Virgin Atlantic, которые превышают отраслевые стандарты».
Авиакомпания принесла извинения пассажирам, пострадавшим от необычной задержки, при этом подчеркнув, что никаких авиационных правил нарушено не было. Второй пилот, о котором идет речь, был признан безопасным и компетентным для управления полетом в техническом смысле. Проблемы, по–видимому, были вызваны собственными внутренними мерами Virgin по соблюдению требований, которые требуют, чтобы все пилоты выполняли заключительный оценочный полет, чего не успел сделать наш герой.
Управление гражданской авиации Великобритании также поддержало авиакомпанию и подтвердило, что пассажирам ничего не угрожало. «Virgin Atlantic поставила нас в известность об этом инциденте. Оба пилота имели соответствующую лицензию и квалификацию для выполнения полета», — заявили в авиационном управлении.
Тем не менее, Virgin Atlantic с тех пор пересмотрела свои протоколы и обновит их, чтобы гарантировать, что подобные ошибки не повторятся в будущем.
К счастью для пассажиров, в конце концов они добрались до Нью-Йорка на два часа и 40 минут позже запланированного.