В Национальной лаборатории инфекционных заболеваний Бостонского университета к исходному «уханьскому» штамму SARS-CoV-2 присоединили шиповидный белок от «омикрона» и получили вариант коронавируса с небывалым коэффициентом летальности — 80 процентов. Разработку финансировало американское правительство в рамках программы расширенного исследования потенциального пандемического патогена (ePPP).
Обратный эффект
Эксперименты с патогенами, представляющими потенциальную угрозу для человека, нужны, чтобы заранее подготовиться к будущим вспышкам. Но подобные проекты сами создают риск новой пандемии, как и было, судя по всему, с COVID-19. В конце 2019-го SARS-CoV-2 начал распространяться с оптового рынка морепродуктов в Ухане, расположенного недалеко от Уханьского института вирусологии, где изучали коронавирусы летучих мышей.
Многие ученые и общественные деятели призывают закрыть биолаборатории, в которых занимаются опасными патогенами, но за последние два года в мире появилось более 40 таких научных объектов — в основном в Азии. В США действуют 13 биолабораторий с четвертым, наивысшим уровнем биобезопасности. Одна из них — в Бостонском университете, где разработали смертельный гибрид.
Бостонская химера
В биологии химерными называют организмы, состоящие из генетически разнородных частей. Бостонские ученые создавали не существующие в природе варианты коронавируса и исследовали их влияние на клетки легких человека. Особое внимание уделяли гибридам, по патогенности превосходящим все известные на сегодняшний день штаммы. Результаты опубликовали на сервере препринтов bioRxiv.org.
Считается, что мутации в шиповидном (S) белке, который коронавирус использует для проникновения в клетки человека, определяют трансмиссивность вируса. У «омикрона» десятки таких изменений, и этим объясняется его высокая заразность и способность уклоняться от вакцин. Однако данных о том, что мутации в S-белке делают вирус более смертоносным, до сих пор не было.
Тем не менее именно такой вариант получили ученые, добавив к исходному SARS-CoV-2 из Уханя ген, кодирующий шиповидный белок «омикрона». Восемь из десяти мышей, зараженных химерным вариантом, погибли. В контрольной группе, где инфицировали обычным «омикроном», все выжили.
«Наш мутантный штамм продуцирует в пять раз больше вирусных частиц в выращенных в лаборатории клетках легких человека по сравнению с омикрон-вариантом», — пишут вирусологи.
Скорее всего, для людей он будет менее смертоносным, чем для мышей, но очевидно, что патогенный потенциал SARS-CoV-2 еще не исчерпан. В любой момент может появиться более опасный вариант.
Опасное усиление
Подобные генетические манипуляции называют «экспериментами по усилению функций». Многие биологи считают их игрой с огнем и требуют запретить.
Доктор Ричард Эбрайт, химик из Университета Рутгерса в Нью-Брансуике, штат Нью-Джерси, в интервью изданию Daily Mail сказал: «Особое беспокойство вызывает то, что исследование, как и предыдущие проекты по химерным коронавирусам, связанным с SARS, финансировало правительство США».
Такие разработки обычно являются закрытыми и не проходят предписываемую законом предварительную оценку соотношения рисков и пользы, подчеркнул ученый.
Опыты в Уханьском институте вирусологии также проводили в рамках американской программы ePPP, а деньги шли через НКО EcoHealth Alliance со штаб-квартирой в Нью-Йорке. Кстати, недавно этой организации выделили 650 тысяч долларов для изучения «потенциала коронавируса летучих мышей в Мьянме, Лаосе и Вьетнаме». Так что район новой вспышки, похоже, уже определен.